Certos alimentos valem mais do que uma farmácia inteira. Alguns previnem o câncer, outros protegem o coração e há os que ajudam a manter o vigor da juventude.
Nos últimos anos, os cientistas vêm dedicando uma atenção especial à composição de certos alimentos. Descobriu-se que, além de velhos conhecidos, como vitaminas e minerais, muitos vegetais contêm substâncias classificadas sob o nome geral de fitoquímicos. Elas são importantes porque ajudam a prevenir doenças cardíacas e até determinados tipos de câncer. Algumas servem, ainda, para massagear o ego: mantêm o peso sob controle e evitam rugas precoces. O dado curioso é que, não importa seu alcance, só funcionam se ingeridas sob forma natural, em frutas, legumes e verduras. Quando sintetizadas em cápsulas, não servem para quase nada. A explicação é que os benefícios dessas substâncias são resultado de sua interação com as vitaminas e os minerais do alimento do qual fazem parte, ou então da combinação com nutrientes presentes em outros pratos. Daí a importância de uma dieta variada. Mais de uma centena de fitoquímicos já foi catalogada. Em geral, eles são responsáveis pelas características mais marcantes dos alimentos. É o caso do licopeno, pigmento que dá a cor vermelha ao tomate, e da alicina, que faz com que o alho tenha um cheiro tão forte. O chá verde, o alho, a castanha-do-pará, o tomate, a aveia, a soja e a uva vermelha – apresentam fitoquímicos cujas vantagens foram comprovadas há menos de cinco anos.
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